P comme PILAT

Une légende popularisée au XIIIe siècle raconte qu’après sa mort à Lyon vers 36 après J.C., le corps du citoyen romain Ponce-Pilate aurait été jeté d’une montagne du massif, donnant son nom au Pilat. Les historiens avancent également des origines latines ou celtes du mot Pilat, qui pourrait signifier « pilier / colonne » ou encore « vaste hauteur ».

Vue jusqu'à la vallée du Rhône depuis Saint-Sabin | E. Mirza, 2020

Le Pilat, nombril régional

Géographiquement, le Pilat fait partie de la région Auvergne-Rhône-Alpes. Il est pour l'essentiel situé dans le département de la Loire (42), bien que la pointe nord-est soit localisée dans le Rhône (69). Le massif est aussi limitrophe avec l'Ardèche, la Haute-Loire et l'Isère.

Curieusement, si l'on trace un quadrillage divisant en parts égales la région, horizontalement et verticalement, on constate que le Pilat apparaît au point de croisement de ces lignes. Le Pilat se situe donc littéralement au centre de la région Auvergne-Rhône-Alpes. Ainsi, en n'importe quel endroit de la région, on se trouve à moins de 200 km à vol d'oiseau du massif du Pilat.

Le Pilat dans la région Rhône-Alpes | Réalisé sur Google Earth, 2020

Un territoire aux multiples facettes

Mais à quoi correspond ce territoire que l’on nomme le Pilat, au juste ? Recouvrant un espace vaste de quelques 700 km², le terme évoque plusieurs réalités.

Le territoire du Pilat est avant tout une entité géologique, un massif de moyenne montagne situé sur la bordure orientale du Massif Central. Le Pilat fait aussi référence au Parc naturel régional du même nom. Se confondent ainsi contours du massif et limites du parc. Avec l’intégration de la commune de Sainte-Colombe (Rhône) au PNR en novembre 2020, l’entité regroupe désormais 49 communes et plus de 62 000 habitants (INSEE 2017) que l’on nomme les Pilatois.

Schématiquement, le Pilat est délimité par l'axe routier reliant Saint-Etienne à Lyon au nord-ouest et par le Rhône à l'est. La point sud est dessiné par le découpage administratif. Le Pilat s'étend jusqu'à l'extrême sud du département de la Loire, à la "frontière" avec l'Ardèche et la Haute-Loire.

Limites du Pilat | Réalisé sur Open Street Map, 2020

Un Pilat, deux Pilat, cinq Pilat

En passant un peu de temps dans le Pilat, on constate assez rapidement la barrière géologique que représente la ligne de crête constituée d’une douzaine de sommets à plus de 1000 m d’altitude – crêt de la Perdrix et crêt de l’Oeillon notamment. De part et d’autre de cette ligne, la pierre est différente : granites au sud, schistes au nord. Les typologies d’habitats et anciens ensembles agricoles se différencient également dans leur organisation.

Encore aujourd’hui, les crêts manifestent une sorte de démarcation dans les habitudes de vie et de déplacements des habitants de la zone. Franchir la ligne, passer d’un versant à l’autre n’est pas anodin. L’axe routier principal, la D1082 reliant Saint-Etienne à Annonay, est certes le plus emprunté du massif, encore faut-il franchir le Col de la République et ses 1161 m d’altitude. Il existe bel-et-bien un Pilat du versant nord et un autre du sud.

Les experts distinguent même 5 entités paysagères dans le Pilat, déterminées par le relief de chaque zone, des vallées aux crêts.

Leroux et Tribout, Le Pilat un territoire composite, 2017.

A chacun son Pilat

Pour les stéphanois et les habitants de la vallée du Gier, le Pilat se présente comme un poumon vert aux portes de leurs villes. Accessible en quelques minutes, il est la destination par excellence pour s’aérer, déconnecter ou pratiquer une activité de loisirs de plein air. C’est au Bessat, par exemple, que l’on va volontiers se promener et profiter des premières neiges.

De l’autre côté, le versant sud offre déjà un avant-goût de vacances, l’Ardèche toute proche, et de là, direction le Sud de la France. On surnomme d’ailleurs Bourg-Argental la « Porte du Soleil » ou « Porte de la Méditerranée ».

Comprendre le Pilat permet d’appréhender l’histoire et les réalités actuelles, sociales, économiques et culturelles d’une région plus vaste dans laquelle il s’intègre : de Saint-Etienne à Lyon, de la vallée du Rhône aux Hauts Plateaux, du Jarez au Vivarais.

Quelques soient ses centres d'intérêt ou le chemin emprunté, chacun peut y trouver son bonheur.

Sur les sentiers du Pilat, E.Sabot, 2021

Lectures conseillées

- BERLIER (Patrick), Le Guide du Pilat et du Jarez - Tome 1 : A la découverte du Pilat, Saint-Etienne, 2002, Editions Actes Graphiques

- LEROUX (Marlène), TRIBOUT (Silvère). Le Pilat, un territoire composite [Rapport de recherche] LabEx ITEM; Institut d’Urbanisme et de Géographie Alpine. 2017.hal-01661986.

- Parc Régional Naturel du Pilat, Collection Encyclopédies thématiques du voyage, 2000, Gallimard Loisirs